항상 당신 옆에 걷는 사람은 누구입니까?, 벤저민 헤일

Jen Renninger의 콜라주. 출처 이미지: Cave Mountain Church © Tim Ernst; Haley 경로 지도 © Tim 및 Pam Ernst; Hawksbill Crag Trail 지도 © Danny Hale; Hawksbill Crag Trail의 Haley, 2001년 4월 29일. Courtesy Kelly Hale Syer; Hawksbill Crag 트레일헤드 © Danny Hale; 1978년 5월 4일 The Madison County Record에서 발췌

22년 전, 내 사촌인 여섯 살짜리 소녀가 아칸소 오자크에서 길을 잃었습니다. 그 당시 주 역사상 최대 규모의 수색 및 구조 임무가 촉발되었습니다. 그녀의 실종은 결국 우리 가족을 납치, 세뇌, 살인, 그리고 세상의 임박한 종말을 믿는 컬트와 관련된 어둡고 기괴한 이야기와 으스스한 우연 또는 거의 우연에 가까운 이야기로 연결될 것입니다. 합리적인 사람들은 현실에 대해 자신이 알고 있다고 생각하는 것에 의문을 제기합니다.

2001년 4월 29일 일요일, 아버지의 형과 그의 아내인 Jay와 Joyce Hale은 외동딸의 외동딸인 Haley Zega를 데리고 뉴턴 카운티에 있는 Buffalo National River Wilderness로 당일치기 여행을 떠났습니다. 아칸소주, 오자크 산맥의 중심부에 위치. 제이는 62세, 조이스는 57세, 헤일리는 6세였습니다. 그날 아침 Jay와 Joyce는 Pea Ridge에 있는 그들의 집에서 Fayetteville에 있는 딸 Kelly와 그녀의 남편 Steve Zega의 집으로 운전하여 Haley를 태우고 약 한 시간 반 동안 계속해서 Cave에 있는 오두막까지 갔습니다. Mountain에는 Jay의 평생 친구인 Claibourne Bass와 또 다른 커플이 합류했습니다. 오늘의 계획은 아칸소의 유명한 랜드마크인 Hawksbill Crag까지 짧은 하이킹을 하고, 계속해서 작은 폭포 꼭대기에 있는 또 다른 풍경으로 이동하고, 오두막으로 돌아가서 점심을 먹고, 짧은 거리를 운전해 산 아래로 내려가는 것이었습니다. 뉴턴 카운티 야생동물 협회(Newton County Wildlife Association)가 주최하는 쉬운 가이드 하이킹을 위해 Upper Buffalo Wilderness 트레일 기점에서 더 큰 그룹을 만나 봄철에 만개하는 산의 야생화를 구경하세요. 그들은 아침 10시 30분쯤 첫 번째 하이킹을 위해 오두막을 떠났습니다. 야생화 산행은 오후 1시부터 시작될 예정이었다.

이 사람들과 아칸소에 대해 몇 가지 말씀드리고 싶습니다. 나는 콜로라도에서 자랐지만 우리 가족은 모두 아칸소 출신입니다. 나의 부모님은 70년대 페이엣빌에 있는 아칸소 대학교에서 만났습니다. 나의 아버지는 Horseshoe Bend라고 불리는 Ozarks의 작은 마을에서 자랐습니다. 우리 어머니의 부모님은 아칸소주 파리 출신이었는데, 그곳에서 그녀의 아버지는 한동안 석탄 광부였으며, 페이엣빌 바로 북쪽에 있는 로저스에서 은퇴하셨습니다. Jay와 Joyce는 가족이 Hale Holler라는 별명을 붙인 Pea Ridge 근처의 25에이커 숲이 우거진 땅에 있는 Rogers에서 약 20분 거리에 살았으며, 그곳에는 엔지니어링 사업을 운영하는 사무실과 기계 공장, 집, 또 다른 집이 있었습니다. 그들은 Jay와 아버지의 어머니를 위해 만들었습니다. 일반적으로 사람들이 집을 지었다고 말할 때는 집을 지었다는 뜻이지만, 그들의 경우에는 동사가 문자 그대로입니다. Jay는 또한 오토바이와 총을 만들었고 비행기에서 일을 시작했으며 페인트볼 총(원래 나무와 소를 표시하기 위한 농업 도구로 의도됨)을 발명했지만 그로부터 어떤 이익도 얻지 못했습니다. 그 자체로 좋은 이야기입니다. 그와 조이스가 할머니를 위해 지은 집에는 공압식 엘리베이터가 있었습니다. 사실 1층과 2층 사이를 이동할 수 있는 유일한 통로는 엘리베이터뿐이었고, 할머니가 돌아가신 후 건물 코드를 임대하기 위해 계단으로 교체해야 했을 때 조금 마음이 아팠습니다.

아칸소에서 내가 좋아했던 어린 시절 추억의 대부분은 Hale Holler에서 일어났습니다. Jay와 Joyce와 함께 숲 속을 걷고, 혼자서 숲 속을 걷고, 내 형제 James와 사촌 Ike와 함께 부지를 가로질러 흐르는 개울에서 가재를 잡았습니다. 그 밖에 알아야 할 사항이 있나요? 할머니가 포커 치는 법을 가르쳐 주셨고, 제이 삼촌이 총 쏘는 법을 가르쳐 주셨다는 게요? 조이스가 북서부 아칸소 지역 왕실의 공주인 앨리스 월튼의 결혼식(그 중 하나)을 위해 케이크를 구웠다고? 또한 제 아버지는 할머니가 40대였을 때 태어났고, 제이는 그보다 거의 20살이나 더 많았습니다. Jay와 Joyce가 평생 동안 정치적으로 참여하고 시민 정신을 가진 사람들이었다는 것을 아는 것도 도움이 된다고 생각합니다. Jay는 Benton 카운티에서 자원 봉사 소방관으로 봉사했으며 심지어 몇 차례 공직에 출마하기도 했습니다. 이 모든 일이 일어난 지 몇 년 후 이라크에 파병된 많은 방위군 중 한 명이었던 켈리의 남편 스티브는 9년 동안 평화의 판사로 일했습니다. 1